オーロラを求めて

１月２８日（日）

　　日本出国

　「今、インターホン、なったんとちゃう？」の連れ合いの声に一瞬で目が覚めた僕は時計を確かめる事もせず、パジャマのまま玄関に飛んでいった。ドアから首だけ出すと、向かえに来てくれたタクシーの運転手に、「すぐ来ますから、少し待って貰えますか。」と言うと、すぐに２階へ着替えに戻る。５時過ぎにかけていた目覚ましがなったのにもまったく気づかず、インターホンにも気づかないくらい、しっかりと眠っていたのだ。

　オーロラを見たいという思いは随分昔からあった。去年の夏、、ヨーロッパ旅行をした時、レストランでの会話の中で、「次に行くのはタイかな〜（連れ合いと子どもは３月に行っている）。」「なんか、私達の後を追っかけてるみたい。どこか自分で行きたいっていう所は無いの。」「あるけど、誰も一緒にけーへんやろ。」「そんなん、わからへんやん。どこなん。」「実は、オーロラを見に行きたいねんけど。」の僕の言葉に連れ合いと子どもが声を揃えて「一人で行って。」と即答されてしまった。二人とも寒いところは好きではないのだ。
　何年か前、連れ合いがスウェーデンの学校を自費で視察したときに使用した北欧専門の旅行会社から連れあい宛にパンフレットが送られてきた。それは「１１年に一度のチャンス！」と書かれたオーロラ鑑賞のパンフレットであった。太陽黒点の活動が活発で、オーロラを見るには絶好のチャンスだという。２月頃にタイへの安いツアーに参加しようかと思案していた僕は、速攻でオーロラ鑑賞ツアーに行くことを決めた。
　そのＦ社はウエーブサイトも持っており、すぐにアクセスをして「オーロラを見ることを第一義にして確率を９０％以上と考えた場合、何泊くらい必要ですか？」と最初の問い合わせのメールを出す。一日おいて帰ってきたメールには何日くらいといった事は一言も書かれておらず、パンフレットに載っているのと同じせりふが並んでいて、まったく期待はずれのものであった。しかし、何度かやりとりをしているうちに分かるだろうと思い、表現を変えて次のメールを出す。一週間待ったが返事が無い。結局、このメールに対する返答は無かった。ネット上の事故でメールが到着していない可能性もなきにしもあらずだが（１９９６年頃に６通、一度に出したメールのうち、４通が行方不明になった経験上。しかし、それ以降は無いので考えにくい。）、最初のメールに対してのめんどくさそうな返信から考えると、具体的にお客になると確信が出来ないうちはまともに相手にしてくれないのではないだろうかという印象もあり（これについては僕の誤解もあります。途中でまた出てきます。）、結局、去年のヨーロッパ旅行の手配をしてもらったワールドエクスプレスに頼むことにした。去年、情報をもらうべく、往復で７０通を越えるやりとりをした何社かの関係会社のうち、ワールドエクスプレスとのやりとりだけで４０通を越える。北欧のツアーを手配しているかどうかは分からなかったが、問い合わせのメールを出すとすぐに手配できますというメールが帰ってきた。この会社が直接手配しているわけではなく、他の会社のツアーを手配してくれるわけではあるが（ちなみにこの会社のおとくいはニュージーランド方面のようである。去年からちょっと変わったバリ島の音楽にふれるというツアーも始めたそうだ。）、去年のやりとりから、細かい所まで安心して任せる事が出来るので、ここにお願いしてＪＴＢのスウェーデンはドウントレッドの５泊７日のツアーを手配してもらった。出発前３週間を割ってから、急に日程を変更してもらうなど、今回もご苦労をかけたが、無事、手配が出来た。

　前日、正確には今日の１時過ぎまで起きていたため、またまた４時間半ほどの睡眠になり、寝不足である。５分ちょっとで身支度を整えるとスーツケースとリュックを持って玄関に出る。前日にした準備が完璧であることを祈って、確認したのはパスポートとクレジットカードと現金だけだ。５時４０分、タクシーに乗ると一路、伊丹空港へと向かう。
　今回のツアーは成田が出発で、大阪からは取りあえず成田へ飛んでそこでもう一度ＪＴＢの窓口へ手続きに行くのだ。成田からは１２時５０分発の予定で、その２時間前が集合時間である。つまり１０時５０分。それまでに成田に着かなくてはいけないので、伊丹空港８時発の飛行機が指定であった。そしてその１時間半前が伊丹空港への集合時間となり６時３０分となり、早朝の５時４０分にタクシーを頼むことになったのである。
　タクシーに乗って「ニュースで成田空港の事、何かいってました？」と聞く。そう、前日、なんであんなに遅くなったかというと、準備が遅くなったのもあるが、首都圏での大雪のため、成田空港が午後６時３０分より閉鎖され、再開のめどがたっていないというニュースをみてから続報がないか、待っていたからなのである。

　６時１０分、伊丹空港に着く。３８８０円のタクシー代を払い、南ターミナルの正面から入る。正面に見えるボードに、乗る予定のＮＨ７６便成田行きの横に「欠航」の文字。あ〜あと思いながらも、今までの旅行と違い、ツアー旅行の気楽さである。後の事は自分で考えなくてもＪＴＢがなんとかするはずである。

団体受付の１〜２番を探して受付のお姉さんに声をかける。「ドウントレッドのツアーの方ですね？」と言って、「早速ですが・・」「欠航ですね。」「はい、今、全日空と話をしていますので、もう少々、お待ちいただけますか？」との事。時計を見ると、１５分。「じゃ、３０分にまた来ます。」とういと、「お荷物は、私見てますから、ここに置いといてもらっていいですよ。」と言ってくれたのでスーツケースを残したまま、コーヒースタンドに行く。そう、朝食である。（＾＾）

　３０分頃に再度カウンターに行くと、「７時４５分発の羽田行きに振り替えました。羽田から成田まで電車で移動して貰えますか。」との事。ちなみにこの羽田行きもさっき見たときは満席だったので、一早くＪＴＢが空席を押さえたのであろう。「羽田から成田までどれくらいかかりますか？」「１時間と少しかかると思います。」と答えてくれて、さっそくパスポートを見せて航空券とホテルのバウチャーを受け取り、搭乗口へと向かった。

　羽田への着陸前、機内アナウンスで成田までの電車の乗り継ぎ案内があった。モノレールで浜松町まで。その先はＪＲ山手線で日暮里で乗り換えて成田、または東京駅で乗り換えて成田エクスプレス、もうひとつは京成急行の成田への特急があるとの事。
　９時、羽田空港へ着陸。荷物を受け取るまでの間、近くのインフォメーションに向かう。僕の前の人も成田までの道順を聞いており、一緒に後ろで聞いていた。結局、東京駅から成田エクスプレスに乗るのが時間的には一番早そうだという事だったが、荷物がすぐに出てくるとも限らず、乗り換えに遅れた場合、もっと遅くなる事も考えられるので、羽田空港の地下から直通で出ているという、９時５５分発、京成急行の特急成田空港行きに乗ることにした。
　しかし、乗ってから思ったのだが、特急というのをどういう風に考えているんだろうという事。関西を走る私鉄で言えば、どう考えても準急以下である。一時的に６つくらい駅をとばしたところもあるが、各駅停車をする区間も多く、とばしても２つとかで、１時間４４分の間に１５以上は止まったのではなかろうか。続けて５分も走らない所がほとんどである。予定は１２時５０分発だ。１時間前としても１１時５０分。第２ターミナルのある駅への到着予定は１１時３９分だという。そこそこ走っていてその時間ならそんなにいらつきもしないのだが、特急とは名ばかりの停車の仕方を見ているととにかく、いらついた。電車の中なので遠慮していたのだが、１１時３０分に成田駅についた時、「３分間の停車です。」といったので我慢できずに日程表に載っている成田空港の連絡先に電話を入れた。飛行機の予定は１２時５０分で変わっていないと言う事だ。まだ電車の中にいて、今、成田駅にいる旨を伝える。今回のドウントレッドまでの移動の中で一番疲れたのは、この電車での１時間４４分であった。ずっと座っていたにも関わらず、である。
　第２ターミナルビルにつくと、わき目もふらずに３階の出発ロビーへと上がり、受付カウンターへ向かう。スーツケースをＸ線の機械に通し、ＪＴＢと書かれた受付へ。受付のお姉さんが紙を持って向かい側のＳAＳのカウンターに行こうとしていた所で、僕を見つけるなり、「山本さんですか？」「はい。」「お待ちしておりました。」とカウンターの中に戻った。手に持っていた紙には僕の名前が入っていた。出発時刻の１時間前を割ったためにスカンジナビア航空へいく所だったのだと思う。
　すぐに航空券を３枚持って、「搭乗手続きをしてきます。」と向かいのカウンターに小走りに行った。なんとか、間に合ったようである。
　雪の影響で、飛行機の乗務員の到着が遅れているとかで、１３時１５分から搭乗開始、１３時３０分発の予定になっているとのこと。しかし、時計はすでに１２時をまわっている。出国手続きにも時間をとられる事を考えるとそんなには時間は無い。
　近くの銀行の三和銀行の窓口に行き、両替をと思うが、スウェーデンクローナーの表示が無い。少し横の東海銀行も見てみるが、無い。そこで東海銀行の窓口の人に「スウェーデンに行くんですけど」と聞くと、「うちでは扱っていません。一番橋の、東京三菱さんなら、扱っているかもしれません。」と教えてくれた。東京三菱銀行の表示を見つけてレートの一覧を見ると、ちゃんとスウェーデンの名前が載っていた。取りあえず２万円を両替する。１４００クローナーとお釣りが帰ってくる。１８９１４円だった。換算レートは１クローナーが１３．５１円だ。
　南口より出国すると一番南の端、６４番ゲートへと向かう。日程表によると１１時間の搭乗中、機内食は１度と書かれていたので、売店で昼食に掻き揚げうどんとおにぎり、機内でのおやつにぷりっつと剥き栗、そして水を買った。
　うどんを食べながら携帯電話でメールを打ち、搭乗前に電源を切る。１３時１５分、予定通り搭乗が始まった。窓際２列、真ん中３列で、小さめのジェット機だ。やがてゆっくりと機体が動きだし、滑走路へと向かった。前に２機が待機しており、順番に離陸、その後着陸を１機させてから１３時５０分、いよいよ離陸である。

　眼下に雪景色の首都圏を眺めながら離陸。いよいよファンタジーの国、北欧を目指しての長い旅が始まった。

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